El nopal: tipos y características (Tuna)

El nopal es una planta del género Opuntía principalmente son nativas de diferentes zonas áridas con respecto al nivel del mar hasta aquellas zonas de gran altitud como la cordillera de los andes del Perú. También es notorio observar plantas de nopal por las zonas tropicales como en México a temperaturas que sobrepasan los 5 °C, como también a extremas temperaturas como en Canadá a -40°C. Es así que esta planta puede considerarse como una especie de interés para su cultivo, debido a que soporta condiciones ecológicas adversas. El nopal es una planta que presenta como fruto a la denominada comúnmente la tuna.

Uno de sus grandes atractivos del nopal es la morfología y anatomía adaptada a condiciones adversas que presenta frente a climas que se consideran muy críticos para otros vegetales. Soporta un fuerte estrés ambiental por lo que es la especie que se consideran una de las más importantes para ser cultivadas en zonas que se conocen como estrictamente difíciles de sobrevivir para otras especies. El soporte que esta planta presenta a climas ambientales es debido a la composición de sus diferentes órganos como por ejemplo las raíces que observen la escasa agua que cae a través de la lluvia en esos ambientes.

Sus tallos son suculentos y articulados botánicamente llamados cladiolos y vulgarmente pencas. En estos tallos que generalmente almacenan una gran cantidad de agua se realiza el proceso fotosintético debido a que son las únicas que pueden realizarlo, por comportarse como hojas modificadas para el nopal. Estos tallos presentan una gruesa capa de parénquima en donde se almacena la mayor parte de agua, estos a la vez se encuentran recubiertos de una cera natural y una pelusa de diminutas espinas, además de otras espinas primarias que en conjunto evitan la perdida de agua por transpiración o por el consumo de animales.

También cabe destacar la acción de las espinas primarias presentes en los cladiolos y a la vez presentan pocas estomas por unidad de superficie con la particularidad de permanecer cerrados durante en día y abiertos durante la noche evitando así la perdida de agua por transpiración durante el día; permitiendo así en las horas nocturnas la entrada de dióxido de carbono (CO₂) indispensable para realizar la fotosíntesis durante en día.

Durante el proceso de fotosíntesis los nopales sintetizan acido crasuláceo. La captura de CO₂ en horas nocturnas acidifican de una forma gradual al tallo, así las estomas en condiciones extremas de déficit hídrico permanecen cerradas durante el día y la noche para evitar la pérdida de agua por transpiración, en este caso el agua y el CO₂ producidas por la respiración son utilizados para el proceso fotosintético, motivo principal para que el nopal pueda resistir condiciones extremas y perder agua de una forma graduada en pequeñas cantidades sobreviviendo así grandes periodos de tiempo.

Otro de los problemas de mayor importancia en este tiempo es el fuerte incremento de dióxido de carbono alrededor del mundo, sea de la forma que sea la producción de este gas tóxico se ha convertido en un gran problema para la salud del planeta. Ante el alto grado de perturbación ambiental el nopal puede ser una alternativa potencial para captar parte del dióxido de carbono incrementado en nuestros días, ya que es una de las especies muy importantes que pueden sobrevivir en condiciones climáticas adversas.

TIPOS Y CARACTERÍSTICAS DEL NOPAL

La taxonomía de los nopales es muy compleja por varias razones anteriormente ya mencionadas se conocen alrededor de 300 especies de Opuntía sin embargo existe solo 10 a 12 de estas que son utilizadas por el hombre hoy en día, ya sea para la producción de colorante como la cochinilla, comercio de la misma fruta (tuna), forraje, entre otros usos. Entre las especies cultivables para el consumo humano es decir de fruta se encuentra: opuntia ficus-indica, O. amyclaea, O. xoclonostle, O. megacantba, de las cuales la más cultivada es la O. ficus-indica es más en las cuencas del mediterráneo es la única cultivable.

La característica de estas especies es muy variada diferenciándose en la forma que presentan los cladiolos, de estos en la presencia o ausencia de espinas, en el tamaño color y forma del fruto (tuna) y en otras características botánicas como, por ejemplo: en los frutos dulces, jugosos, de color amarillo, anaranjado, rojo o púrpura, con mucha pulpa y cáscara de grosor variable, pero generalmente delgada tal es el caso de la  ficus-indica a comparación de otras especies que presentan sabores ácidos o comúnmente llamado frutos agrios.