El etileno o eteno es un compuesto orgánico cuya fórmula
química presenta dos átomos de carbono unidos por un doble enlace. Este
compuesto orgánico se obtiene de manera natural por las plantas o industrial.
De forma natural muchos son los productos vegetales que lo
sintetizan en la parte endógena de sus tejidos. El etileno sintetizado
endógenamente por ciertos frutos desempeña un papel muy importante en el
crecimiento, desarrollo y la sensación de las plantas. Es la hormona del
crecimiento vegetal.
También es obtenido de manera industrial. Para ser utilizados en frutos no climatéricos porque los frutos climatéricos son capaces de proseguir su maduración una vez han sido separados de la planta, siempre y cuando hayan alcanzado un nivel de madurez suficiente. En estos frutos, el etileno se sigue liberando una vez cortados y su producción es mayor cuanto más maduro esté el fruto. El nivel de producción de etileno depende del tipo de fruto y a su vez, algunos son más sensibles a él que otros.
El etileno puede tener efectos muy profundos tanto negativos
como positivos sobre los productos vegetales que se almacenan, aunque el
etileno puede ser necesario para que ciertas frutas maduren adecuadamente
después de su almacenamiento, casi siempre se trata de minimizar la exposición
al etileno de frutas almacenadas.
El etileno se produce por los tejidos de todas las plantas y es la hormona natural de maduración responsable de la descomposición de los pigmentos clorofílicos, de la caída de hojas y de la maduración de la fruta, probablemente porque inducen los sistemas enzimáticos de maduración. El etileno es fisiológicamente activo a muy bajas concentraciones (menos de 0.1 ppm en la atmósfera).
Puede haber muchas fuentes de etileno; muchas frutas y otros
tejidos vegetales biosintetizan etileno al empezar a madurar, envejecer o
sufrir daños, las fugas de gas natural, los gases desprendidos por máquinas de
combustión interna, el quemado de materia orgánica, la vegetación en
descomposición, enferma o vieja, la contaminación del aire y aun los tejidos
vegetales en buen estado o los hongos pueden ser fuentes de etileno.
Se ha determinado que esta producción de etileno está
ceñidamente relacionada con la respiración, pero el aumento de su producción
puede aparecer antes o después del aumento climatérico en la respiración. Las
cantidades producidas difieren según las frutas; las manzanas lo producen en
grandes cantidades, mientras que el mango, la piña tropical y los cítricos lo
producen en bajas cantidades, aunque estos frutos responden al etileno externo.