El maíz es el segundo cultivo de importancia a nivel mundial
por su producción rentable, después del trigo, mientras que el arroz ocupa el
tercer lugar. Es el primer cereal en rendimiento de grano por hectárea y es el
segundo, después del trigo, en producción total. El maíz es de gran importancia
económica a nivel mundial ya sea como alimento humano, como alimento para el
ganado o como fuente de gran número de productos industriales. La diversidad de
los ambientes bajo los cuales es cultivado el maíz es mucho mayor que la de
cualquier otro cultivo. Habiéndose originado y evolucionado en la zona tropical
como una planta de excelentes rendimientos y su periodo de post – cosecha es
más largo y al almacenarse se destina para consumo humano y animal, según la
FAO la producción es de 692.4 millones de toneladas métricas y su producción anual
en el país es de 572,000 toneladas métricas.
El maíz dulce se considera como verdura. Pero nunca se podrá
negar su característica de maíz, por su similitud con el maíz grano, pues sus
técnicas de cultivo son similares al igual que sus enemigos naturales
(insectos, enfermedades, etc.). La diferencia esencial con este maíz u otros
como el tradicional es que su esquema genético tiene un gen azucarero o su,
aunque en realidad hay tres clases genéticas de maíz dulce: endospermo estándar
(su), azúcar mejorado o extra dulce (se) y el súper dulce o shrunken (sh2), los
colores de estos tipos de maíz dulce pueden variar según el hibrido utilizado
ya que existen blancos, amarillos y bicolor.
A nivel mundial la producción de maíz dulce se realiza en
las zonas tropicales, su explotación se limita a Hawaii, Venezuela, Chile,
Estados Unidos de América, y algunos países del sudeste de Asia, especialmente
Tailandia y Malasia. La producción a nivel mundial según la FAO en el 2006 fue
de 111 millones de toneladas métricas. La producción del maíz dulce se destina
al consumo humano bien sea en fresco (en mazorcas) o transformado (congelado o
en conserva), y su demanda ha aumentado considerablemente en los últimos años
en los países.
Origen y antecedentes del cultivo de maíz dulce
El maíz dulce es una hortaliza, cuyo consumo ha ido en
aumento como producto enlatado o en estado fresco. Su agradable sabor y fácil
preparación en muy diversos platillos, así como su alto valor nutritivo, han
facilitado su popularidad. Además, su corto ciclo de producción lo presenta
como un cultivo muy adecuado para que el productor pueda tener ingresos a corto
plazo.
El maíz dulce es una
planta originaria de América, de gran importancia económica. La historia del
origen del maíz dentado, harinoso, dulce, duro y reventón se limita a los años
posteriores al descubrimiento de América; la primera referencia histórica de la
planta de maíz ocurrió en el año 1492 y desde esa época ha sido utilizado cocido,
secado y convertido en harina. El género Zea está representado por la especie
única Zea mays, que es el maíz indio o maíz.
Según Jugenheimer
(1987), fue hasta en el año 1936 cuando en Connecticut, Noyes Darling, cruzó
una variedad amarilla muy precoz con un tipo dulce y es así como nace la
variedad amarilla. El primer híbrido que se cultivó extensivamente fue
desarrollado por D.F. Jones y se puso a disposición del público en 1924. El
híbrido de maíz dulce más popular y ampliamente cultivado fue Golden Cross
Bantam, fue desarrollado por Glen Smith, en 1933. La popularidad del híbrido se
debió a su excelente capacidad de rendimiento, a sus cualidades para enlatado,
a su uniformidad y a su resistencia al marchitamiento bacteriano. El maíz dulce
difiere del maíz de grano por un solo gen, llamado el gen azucarero o (su). Los
tres principales tipos de maíz dulce son el tradicional (su), extra dulce (se)
y súper dulce (sh2).
Según Cojulum, (1989), discutió en detalle los problemas del
mejoramiento del maíz dulce. Los objetivos generales de los fitomejoradores en
cuanto al maíz dulce, comprenden:
- La producción de híbridos de alto rendimiento uniforme y de buena calidad.
- Amplitud del rango de adaptación.
La distribución de maíz dulce es restringida debido a el
periodo durante el cual los granos de maíz dulce permanecen dulces es muy corto
y que los azúcares se convierten rápidamente en almidón en temperaturas
elevadas Según Corea P.A. y Abreu P. L. (1999) existe una gran diversidad de
híbridos los cuales pueden cosecharse en un rango de 65 – 90 días y humedad
relativa de 60 – 85%, se cultiva en una amplia variedad de suelos, se cosecha
cuando los granos de los elotes están en estado lechoso.
A nivel mundial, las
principales regiones productoras de maíz dulce se encuentran en Estados Unidos,
Canadá, Chile y algunos países del sudeste de Asia. Como también en Guatemala
en las principales zonas de explotación son San Jerónimo, Baja Verapaz,
Chiquimula y Monjas, Jalapa, cultivando 470 hectáreas de Maíz dulce.
Tipos genéticos de maíz dulce
El maíz dulce es un cultivo que por su alto valor nutritivo
y por tener múltiples usos a nivel comercial, industrial y para consumo en
fresco, se ha extendido a todo el mundo donde se cultivan gran cantidad de
híbridos. En relación al maíz dulce (Zea mays L.) se tiene una serie de
cultivares que por sus características de uso como hortaliza, sabor y calidad
son muy atractivos por los consumidores.
Normal “sugary” (su) Híbridos tradicionales de maíz dulce, con
un promedio de 5–10 % de azúcar, pudiendo llegar hasta un máximo de 19 %. La
conversión de azúcar a almidones es rápida.
Sugar enhaced (se) Los materiales (se) tienen niveles de
azúcares intermedios entre los tipos “su” y “Sh-2”. La conversión de azúcares a
almidones es igual de rápida como en los tipos “su”, posee un tipo de grano cremoso.
Tienen un promedio de 18 % de sacarosa y hasta 26 % de 5 azúcares totales.
Puede ser almacenado hasta 10 días en condiciones apropiadas de refrigeración
(3 °C).
Shrunken (sh-2) Los híbridos con el gen “sh-2” se les llaman “súper
dulces” y tienen la característica de tener 2–3 veces el contenido de azúcares
de las variedades tradicionales “su”. Generalmente no son muy cremosos y el
pericarpio del grano tiende a ser más granudo; la conversión de azúcar a
almidón tiende a ser más lenta que otros maíces. Tienen una vida post- cosecha
más prolongada que los tipos de maíces “su” y “se”. Con un promedio de 25 % de
sacarosa, 40-50 % de azúcares totales, puede ser almacenado hasta 30 días en
condiciones apropiadas de refrigeración (4 °C). Este tipo de maíz en general,
necesita 16–18 °C de temperatura en el suelo durante las primeras 24 horas
después de plantado.